Henry Steel Olcotts osannolika liv

Henry Steel Olcotts Osannolikt liv är en fascinerande biografi om livet för en amerikansk advokat och journalist som blev en stor gestalt i den spiritistiska rörelsen i slutet av 1800-talet. Boken, skriven av författaren och historikern Robert S. Ellwood, målar upp ett levande porträtt av Olcotts liv och hans anmärkningsvärda resa från en småstadsadvokat till en andlig ledare.

Boken börjar med Olcotts tidiga liv och hans utbildning vid Princeton University. Den följer sedan hans karriär som advokat och journalist, och hans eventuella engagemang i den spiritistiska rörelsen. Ellwood ger en detaljerad redogörelse för Olcotts resor runt om i världen, hans engagemang i Theosophical Society och hans ansträngningar att främja buddhismen i Sri Lanka.

Boken undersöker också Olcotts inflytande på den spiritistiska rörelsen, och hans roll i utvecklingen av Teosofiska Samfundet. Ellwoods författarskap är tydligt och engagerande, och han ger en mängd detaljer om Olcotts liv och hans inverkan på den spiritistiska rörelsen.

Sammantaget är Henry Steel Olcotts Unlikely Life en utmärkt biografi om en fascinerande figur inom den spiritistiska rörelsen. Ellwoods författarskap är engagerande och informativt, och boken ger en heltäckande titt på Olcotts liv och hans bidrag till den spiritistiska rörelsen. Rekommenderas starkt för alla som är intresserade av spiritismens historia.

Henry Steel Olcott (1832-1907) levde den första hälften av sitt liv som en respektabel gentleman förväntades leva i 1800-talets Amerika. Han tjänstgjorde som unionsofficer i det amerikanska inbördeskriget och byggde sedan upp en framgångsrik advokatpraxis. Och under andra halvan av sitt liv reste han till Asien för att främja och återuppliva buddhismen.

Henry Steel Olcotts osannolika liv är bättre ihågkommen i Sri Lanka än i hemlandet Amerika. Singalesiska buddhister tänder ljus till minne av honom varje år på årsdagen av hans död. Munkar erbjuder blommor till hans gyllene staty i Colombo. Hans bild har dykt upp på Sri Lankas frimärken. Studenter från Sri Lankas buddhistiska högskolor tävlar i den årliga Henry Steel Olcott Memorial Cricket Tournament.

Exakt hur en försäkringsadvokat från New Jersey blev den hyllade vita buddhisten på Ceylon är, som du kanske föreställer dig, en saga.

Olcotts tidiga (konventionella) liv

Henry Olcott föddes i Orange, New Jersey, 1832, till en familj som härstammar från puritanerna. Henrys far var en affärsman, och familjen Olcott var fromma Presbyterianer .

Efter att ha deltagit i College of the City of New York gick Henry Olcott in på Columbia University. Faderns misslyckande fick honom att dra sig ur Columbia utan att ta examen. Han gick för att bo hos släktingar i Ohio och utvecklade ett intresse för jordbruk.

Han återvände till New York och studerade jordbruk, grundade en jordbruksskola och skrev en väl mottagen bok om att odla typer av kinesiska och afrikanska sockerrör. 1858 blev han jordbrukskorrespondent förNew York Tribune. 1860 gifte han sig med dottern till rektorn för Trinity Episcopal Church i New Rochelle, New York.

I början av inbördeskriget tog han värvning i signalkåren. Efter viss erfarenhet av slagfältet utsågs han till en specialkommissarie för krigsavdelningen, som undersökte korruption i rekryteringskontor (uppsamling). Han befordrades till rang av överste och tilldelades marinens avdelning, där hans rykte för ärlighet och arbetsamhet gav honom en utnämning till den särskilda kommission som undersökte president Abraham Lincolns mord.

Han lämnade militären 1865 och återvände till New York för att studera juridik. Han antogs till advokatsamfundet 1868 och åtnjöt en framgångsrik praktik som specialiserade sig på försäkrings-, inkomst- och tullrätt.

Till den punkten i sitt liv var Henry Steel Olcott själva modellen för vad en riktig amerikansk gentleman från viktoriansk tid var tänkt att vara. Men det höll på att ändras.

Spiritualism och Madame Blavatsky

Sedan hans dagar i Ohio hade Henry Olcott hyst ett okonventionellt intresse - det paranormala. Han var särskilt fascinerad av spiritualism, eller tron ​​att de levande kan kommunicera med de döda.

Under åren efter inbördeskriget blev spiritualism, medier och seanser en utbredd passion, möjligen för att så många människor hade förlorat så många nära och kära i kriget. Runt om i landet, men särskilt i New England, bildade människor spiritistiska sällskap för att tillsammans utforska världen bortom.

Olcott drogs in i den spiritistiska rörelsen, möjligen till sin frus bestörtning, som sökte skilsmässa. Skilsmässan beviljades 1874. Samma år reste han till Vermont för att besöka några välkända medier, och där träffade han en karismatisk fri ande vid namn Helena Petrovna Blavatsky.

Det var lite som var konventionellt med Olcotts liv efter det.

Madame Blavatsy (1831-1891) hade redan levt ett liv i äventyr. Hon var rysk medborgare och gifte sig som tonåring och sprang sedan från sin man. Under de följande 24 åren flyttade hon från en plats till en annan och bodde en tid i Egypten, Indien, Kina och på andra håll. Hon påstod sig också ha bott i Tibet i tre år, och hon kan ha fått undervisning i en tantrisk tradition. Vissa historiker tvivlar dock på att en europeisk kvinna besökte Tibet före 1900-talet.

Olcott och Blavatsky blandade ihop en blandning av orientalism, transcendentalism, spiritualism och Vedanta – plus lite flam-flam från Blavatskys sida – och kallade det teosofi. Paret grundade Theosophical Society 1875 och började publicera en tidskrift,Isis avslöjat, medan Olcott fortsatte sin advokatpraxis för att betala räkningarna. 1879 flyttade de sällskapets högkvarter till Adyar, Indien.

Olcott hade lärt sig något om buddhismen av Blavatsky, och han var ivrig att lära sig mer. I synnerhet ville han känna till Buddhas rena och ursprungliga läror. Forskare i dag påpekar att Olcotts idéer om 'ren' och 'ursprunglig' buddhism till stor del återspeglade hans västerländska liberal-transcendentalistiska romantik från 1800-talet om universellt broderskap och 'manlig självtillit', men hans idealism brann starkt.

Den vita buddhisten

Året därpå reste Olcott och Blavatsky till Sri Lanka, då kallat Ceylon. Singaleserna omfamnade paret med entusiasm. De blev särskilt glada när de två vita utlänningarna knäböjde för en stor staty av Buddha och offentligt tog emot Föreskrifter .

Sedan 1500-talet hade Sri Lanka ockuperats av portugiser, sedan av holländare och sedan av britter. År 1880 hade singaleserna varit under brittiskt kolonialstyre i många år, och britterna hade aggressivt drivit ett 'kristet' utbildningssystem för singalesiska barn samtidigt som de undergrävde buddhistiska institutioner.

Uppkomsten av vita västerlänningar som kallade sig buddhister hjälpte till att starta en buddhistisk återuppväxt som under de kommande decennierna skulle förvandlas till ett fullskaligt uppror mot kolonialstyret och tvångsinförandet av kristendomen. Plus att den växte till en buddhistisk-singalesisk nationalismrörelse som påverkar nationen idag. Men det går före Henry Olcotts historia, så låt oss gå tillbaka till 1880-talet.

När han reste Sri Lanka, var Henry Olcott bestört över tillståndet av singalesisk buddhism, som verkade vidskeplig och efterbliven jämfört med hans liberal-transcendentalistiska romantiska vision av buddhismen. Så, alltid som arrangör, kastade han sig över att omorganisera buddhismen i Sri Lanka.

Theosophical Society byggde flera buddhistiska skolor, av vilka några är prestigefyllda högskolor idag. Olcott skrev en buddhistisk katekes för att den fortfarande används. Han reste landet runt och distribuerade pro-buddhistiska, antikristna traktater. Han agiterade för buddhistiska medborgerliga rättigheter. Singaleserna älskade honom och kallade honom den vita buddhisten.

I mitten av 1880-talet drev Olcott och Blavatsky isär. Blavatsky kunde charma en sal av spiritistiska troende med sina påståenden om mystiska meddelanden från osynliga mahatmas. Hon var inte så intresserad av att bygga buddhistiska skolor i Sri Lanka. 1885 lämnade hon Indien för Europa, där hon tillbringade resten av sina dagar med att skriva spiritistiska böcker.

Även om han gjorde några återbesök i USA, betraktade Olcott Indien och Sri Lanka som sina hem för resten av sitt liv. Han dog i Indien 1907.